에티오피아의 메스켈(Meskel) 축제는 기독교 역사 속 중요한 사건인 ‘참 십자가의 발견’을 기념하는 세계적인 종교 축제이다. 매년 9월 27일(윤년에는 28일) 아디스아바바 메스켈 광장을 중심으로 성대한 행사가 펼쳐지며, 수천 명의 신도와 관광객이 모여 도시 전체가 거대한 축제의 장으로 변한다. 화려한 전통 의상, 촛불과 횃불 의식, 장엄한 성가 합창이 이루어지며 유네스코 무형문화유산에도 등재되어 세계적으로 인정받고 있다.
이번 글에서는 메스켈 축제의 역사·의식·참여 방법·여행팁까지, 여행자와 배워보는 사람이 모두 이해하기 쉽도록 깊이 있게 풀어본다.
1. 메스켈의 기원과 의미 – 십자가 발견 전설로부터 시작된 1,700년 축제
메스켈 축제는 4세기 헬레나 황후가 예수 그리스도가 못 박혔던 ‘참 십자가’를 발견한 사건에서 비롯되었다고 전해진다. 기록에 따르면 헬레나 황후는 꿈속에서 연기가 나는 방향을 따라가면 십자가를 찾을 수 있다는 계시를 받았고, 이 이야기를 기념하기 위해 나무더미를 태우는 전통이 생겼다. 오늘날의 메스켈에는 이러한 전설이 그대로 남아 있으며, 축제의 핵심 의식 ‘데메라(Demera)’에서는 거대한 장작 더미에 불을 지펴 연기가 하늘로 솟아오른다. 이는 하늘의 인도, 신성한 축복, 정화의 상징으로 해석된다.
에티오피아는 아프리카에서 가장 오래된 기독교 국가 중 하나이며, 인구의 다수가 정교회를 믿는다. 그래서 메스켈은 단순한 축제 이상으로 국가적 정체성과 신앙의 상징이기도 하다. 특히 어린아이들도 꽃과 십자가 장식물을 만들며 참여하고, 어른들은 금식과 기도로 하루를 준비한다. 수 세대에 걸쳐 이어진 신앙 의례가 집단 문화로 발전해 지금의 웅장한 행사로 정착한 것이다.
메스켈은 에티오피아인들에게 새로운 시작·악의 소멸·평화와 화합을 의미하며, 축제 당일에는 원한을 풀거나 화해를 하는 전통도 존재한다. 이는 단순한 종교행사라기보다 사람을 연결하는 사회적 의식으로도 큰 역할을 한다.
2. 메스켈 축제의 핵심 하이라이트 – 데메라 의식과 장엄한 퍼레이드
메스켈의 가장 인상적인 장면은 단연 데메라(Demera) 봉화식이다. 축제가 시작되면 사제들과 신도들이 수천 개의 촛불을 들고 메스켈 광장으로 행진하며, 중앙에 거대한 장작더미가 설치된다. 이 장작더미 위에는 십자가 모양의 장식과 노란 데이지 꽃(메스켈 꽃)이 얹혀있다. 사제들이 찬송가를 부르고 기도를 올린 뒤 불이 붙여지면 붉은 화염과 연기가 하늘을 향해 솟구치며 장관을 이룬다. 많은 현지인은 연기가 향하는 방향을 보며 농사·가정·국가의 운세를 점치기도 한다.
광장에는 화려한 전통 의상을 입은 신도들, 북소리와 노래가 끊이지 않는 공연팀, 그리고 이를 지켜보는 전 세계 관광객들까지 뒤섞여 축제 현장은 밤새 열기로 가득하다. 촛불이 켜진 순간, 도시 전체가 신비로운 분위기에 휩싸이고 수백 년 전 의식 속으로 들어간 듯한 경험을 하게 된다. 특히 밤하늘을 배경으로 타오르는 불꽃은 보는 사람에게 깊은 감동을 준다.
행사 중에는 에스키스타(Eskista) 라는 어깨 춤, 전통 타악기 연주, 길거리 음식 판매도 이어지며 관광객도 쉽게 참여할 수 있다. 이 축제를 위해 일부는 수백 km 떨어진 지역에서 걸어서 오는 순례도 펼쳐진다. 메스켈은 공연을 구경하는 축제가 아니라, 함께 노래하고 기도하며 마음을 나누는 축제라는 점에서 더욱 특별하다.
3. 메스켈을 여행 일정에 넣는 방법 – 참여 팁, 의상, 촬영 포인트
메스켈 축제를 제대로 즐기려면 9월 말을 기준으로 일정을 잡아야 한다. 가장 핵심 행사는 9월 27일 저녁 메스켈 광장에서 열린다. 자리가 빨리 붐비므로 일몰 전 미리 도착하는 것이 좋으며, 중심 무대 근처는 사진 촬영의 명당이다. 삼각대나 망원렌즈 없이도 스마트폰으로 아름다운 촛불과 불꽃 장면을 담을 수 있다.
축제 당일에는 전통의상을 입은 현지인과 함께 사진을 찍는 것도 인기다. 에티오피아 의상은 하얀 면직물에 금색·초록색 자수를 더한 것이 특징이며, 관광객도 쉽게 구매 가능하다. 의상을 입지 않아도 참여할 수 있으나 밝은 색 옷을 입으면 사진이 더욱 잘 어울린다.
관람 시 유의해야 할 점도 있다. 데메라 장작 불꽃이 가까이에서 튀기 때문에 안전거리를 유지해야 하며 찌는 연기가 많아 마스크를 준비하면 좋다. 또한 광장 주변의 교통은 매우 혼잡하므로 도보 이동 또는 숙소를 근처로 잡는 것이 안전하다.
여행 중 음식을 즐기고 싶다면 인제라(Injera), 도로 왓(Doro Wat) 같은 전통 요리를 맛보는 것도 추천한다. 축제 기간에는 가정에서 음식을 나누는 문화가 있어, 운이 좋다면 현지 가정 초대를 받을 수도 있다. 관광객이 참여할 때 가장 중요한 태도는 존중과 공감이다. 메스켈은 단순한 볼거리가 아니라 신성한 종교 행사이므로 사진 촬영 전 허락을 구하면 좋은 인상을 준다.
4. 메스켈 축제가 세계적으로 주목받는 이유 – 유네스코 무형유산 등재 의미
메스켈은 2013년 유네스코 인류무형문화유산에 등재되었다. 이는 단순한 전통 보존이 아니라 종교·문화·역사가 결합된 집단적 기억의 가치가 인정받았다는 의미다. 현대사회에서 축제가 상업화되는 경우가 많지만, 메스켈은 여전히 순수한 신앙 의식과 공동체 정신을 중심에 두고 있다.
축제는 세대 간 전승이 매우 활발한 것도 특징이다. 아이들은 십자가 장식 만들기, 노란 꽃 수집, 노래 연습 등을 하며 자연스럽게 문화를 배운다. 이는 시간이 흐를수록 축제가 더욱 굳건하게 유지되는 원동력이다. 또한 메스켈은 기독교 신자뿐 아니라 외국인 방문객에게도 개방적이고 환영 분위기가 강해 국제적인 문화교류의 장이 된다.
경제적 효과 또한 크다. 축제 기간 아디스아바바에는 관광객이 대거 늘어나고 호텔·교통·시장·음식점이 활기를 띄며 지역 경제에 긍정적인 영향을 준다. 정부는 이를 국가 브랜드 가치 향상의 기회로 활용하고 있으며, 최근에는 축제를 영상·사진으로 기록하여 해외 홍보에 적극 나서고 있다. 메스켈은 종교의식을 넘어 에티오피아 문화의 상징이자 세계인이 주목하는 축제로 자리 잡은 것이다.
✔ 디스크립션
에티오피아 메스켈 축제는 매년 9월 열린 예수의 십자가 발견 기념 의식으로, 데메라 봉화식·전통 춤·촛불 퍼레이드가 특징인 유네스코 무형유산이다. 아디스아바바 메스켈 광장을 중심으로 진행되며 여행자가 참여하기 좋은 촬영 명소와 축제 팁까지 담아 여행 계획에 유용한 정보를 제공한다.